Según las evaluaciones del Comité de Examen de la Hambruna, el organismo internacional de referencia que analiza el riesgo de hambruna, la Franja de Gaza se encuentra ahora al borde de la catástrofe alimentaria. El 27 de febrero, altos funcionarios de la ONU advirtieron al Consejo de Seguridad que el punto de no retorno es inminente en Gaza.

Si la hambruna se consolida, el número de gazatíes que mueran de hambre o enfermedad podría superar el ya impresionante número de muertes civiles de la guerra entre Israel y Hamás. Todavía es posible evitar el drama. Pero el margen de actuación se está reduciendo rápidamente. A menos que cesen los combates e Israel ponga fin a las tácticas de asedio que impiden una operación de socorro a gran escala, las agencias de ayuda no podrán evitar una hambruna en toda regla y el número de muertes que conlleva.

En la era moderna, la hambruna es predecible y prevenible. Sofisticados análisis de alerta temprana pueden proyectar el riesgo de hambruna con una fiabilidad que rivaliza con los sistemas de alerta temprana de huracanes. Cuando estas previsiones indican una hambruna inminente, las organizaciones humanitarias tienen a su disposición estrategias bien probadas para evitar los peores resultados, como la entrega de productos alimenticios enriquecidos, el despliegue de terapias innovadoras contra la malnutrición listas para usar y el lanzamiento de intervenciones de salud pública de eficacia probada, todo ello desplegado a través de redes logísticas de categoría mundial.

Sin embargo, estas intervenciones sólo tienen éxito si los trabajadores humanitarios disponen del espacio y la seguridad necesarios para realizar su trabajo. Y eso, a su vez, depende de la política. En la actualidad, la conducta del gobierno israelí en tiempos de guerra está acelerando el avance de Gaza hacia el hambre masiva y obstaculizando el despliegue de los recursos necesarios para evitarlo. En un incidente emblemático del problema general, un convoy de ayuda de la ONU claramente marcado que esperaba en un puesto de control militar israelí fue bombardeado el 5 de febrero por las fuerzas navales israelíes a pesar de haber autorizado el movimiento con el ejército israelí de antemano. Como consecuencia, la ONU se vio obligada a interrumpir durante semanas el suministro de alimentos al norte de Gaza.

A las agencias de ayuda se les niegan los recursos, el acceso y la seguridad que necesitan para ampliar un esfuerzo viable de prevención de la hambruna. Los bombardeos israelíes han alcanzado repetidamente las instalaciones de la ONU y de organizaciones no gubernamentales. Las inspecciones israelíes impiden de forma arbitraria que suministros críticos de ayuda humanitaria lleguen a Gaza. Una vez que la ayuda llega al interior, los movimientos dentro de Gaza dependen de las autorizaciones del gobierno israelí, que a menudo son denegadas, e Israel todavía tiene que establecer un proceso fiable para garantizar que los operadores humanitarios no son objetivo de su artillería.

Estados Unidos es probablemente la única potencia exterior que puede garantizar que se evite una hambruna, dada la influencia que tiene sobre su aliado Israel. A medida que cobran fuerza las negociaciones sobre un segundo alto el fuego y el canje de rehenes por prisioneros, Estados Unidos tiene una oportunidad crucial de presionar a Israel para que cambie de rumbo y permita un gran esfuerzo de prevención de la hambruna. El presidente estadounidense, Joe Biden, debe actuar ahora para hacer de la prevención de la hambruna una prioridad absoluta y estar preparado para desplegar una influencia significativa de Estados Unidos -incluida la pausa en la venta de armas- si el gobierno israelí no cumple. La hambruna no sólo constituiría un cataclismo humanitario; también representaría un fracaso geopolítico que dañaría la credibilidad de Estados Unidos en Oriente Medio durante años.

UNA TRAGEDIA EVITABLE

Como paladín del sistema humanitario internacional y principal valedor de la guerra de Israel en Gaza, Estados Unidos tiene la clara obligación moral y geoestratégica de asumir un papel de liderazgo más firme. Incluso más allá de Oriente Medio, una hambruna generalizada en Gaza socavaría los esfuerzos de Estados Unidos por defender las normas internacionales en Ucrania y en otros lugares. Pero la conducta militar de Israel y los impedimentos burocráticos que ha impuesto a los grupos de ayuda siguen siendo los principales obstáculos para un esfuerzo de ayuda humanitaria significativo para Gaza. Es hora de que Estados Unidos ejerza plenamente su influencia sobre Israel para poner en marcha una operación de ayuda amplia y exhaustiva.

El primer componente de esta operación debe ser un impulso a gran escala para restablecer el acceso a los alimentos mediante la entrega de ayuda y la reanudación de las importaciones comerciales que tradicionalmente han suministrado la mayor parte de los alimentos de Gaza. Este esfuerzo también dependerá en gran medida de la ampliación de las importaciones de combustible para reanudar las panaderías y proporcionar combustible para cocinar a los hogares. Debería establecerse un sistema de seguimiento para evaluar la disponibilidad de alimentos en cada zona de Gaza y evitar lagunas en el suministro.

La siguiente línea de esfuerzo debe abordar el rápido aumento de los casos de desnutrición. La desnutrición aguda, que era insignificante antes de la guerra, afecta ahora a más del 15% de los niños del norte de Gaza, a medio camino del umbral de hambruna del 30%. Según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, semejante descenso del estado nutricional en tres meses no tiene precedentes. Es fundamental establecer un sistema de detección de la desnutrición, crear centros de tratamiento hospitalario para los casos muy graves e importar volúmenes considerables de alimentos terapéuticos listos para usar, una pasta de alto contenido calórico que se ha demostrado que ayuda a los niños a recuperarse rápidamente de la desnutrición.

Otra prioridad absoluta debe ser reparar y reabastecer las instalaciones sanitarias para que el sistema de salud pública vuelva a funcionar. La mayoría de las muertes por hambruna se deben a infecciones que se propagan entre poblaciones debilitadas por el hambre prolongada. Prevenir y tratar las enfermedades es una defensa fundamental contra el riesgo de hambruna, pero el sistema sanitario de Gaza ha quedado devastado casi hasta lo indescriptible. Las pocas instalaciones que quedan están desbordadas por las heridas relacionadas con la guerra, lo que deja poca capacidad para tratar las enfermedades infecciosas. El restablecimiento de la vigilancia sanitaria básica será crucial para detectar brotes de enfermedades infecciosas. La capacidad de tratamiento y vacunación contra el cólera debe prepararse ahora en caso de que se confirme la presencia de esta enfermedad.

Muchas de estas enfermedades se propagan a través del agua potable contaminada, y en Gaza escasea el agua limpia. Después del 7 de octubre, el gobierno israelí cerró las tuberías que abastecían de agua al territorio; estas tuberías siguen cerradas en algunas zonas, y los bombardeos israelíes han destruido gran parte de la infraestructura que distribuye el agua. Las reparaciones se ven impedidas tanto por la falta de acceso humanitario como por el rechazo de los inspectores israelíes a las tuberías de repuesto y otros suministros para reparaciones. Otras intervenciones habituales, como la distribución de pastillas de cloro para que los hogares puedan purificar el agua potable, también han sido bloqueadas por los inspectores israelíes. Todo esto debe cambiar inmediatamente.

Gaza también necesita una inyección masiva de materiales para refugios temporales. La ausencia de refugio contribuye en gran medida al deterioro físico humano, especialmente en invierno. La mayor parte de la población de Gaza está desplazada. Gran parte de la infraestructura residencial también ha sido destruida, y la población de Gaza se ve obligada a recuperar de entre los escombros materiales para construir. Sin embargo, los inspectores israelíes siguen bloqueando gran parte de la importación de materiales humanitarios para construir refugios.

UNA SALIDA

Una operación de esta envergadura seguirá siendo imposible mientras continúen los combates. Un alto el fuego permanente es vital para prevenir la hambruna, pero una tregua prolongada a corto plazo, vinculada a un segundo canje de rehenes por prisioneros, permitiría a los grupos de ayuda humanitaria disponer de tiempo suficiente para empezar a intensificar sus esfuerzos. El acuerdo sobre los rehenes debe incluir modalidades para facilitar la ayuda humanitaria y estar estrechamente sincronizado con un plan de prevención de la hambruna para maximizar la entrega de ayuda. Un acuerdo también debe detener una ofensiva terrestre israelí en Rafah, donde más de 1,4 millones de gazatíes se refugian en condiciones miserables. Una ofensiva de este tipo sería devastadora para la población civil y perturbaría las labores de socorro en el sur de Gaza. Una ofensiva en Rafah podría convertirse en el acto que inclinara oficialmente al territorio hacia la hambruna.

Las autoridades israelíes deben permitir el libre flujo de ayuda a Gaza y dejar de obstaculizar las operaciones humanitarias en el territorio. Esto incluiría la reducción de las restricciones de doble uso sobre los suministros humanitarios críticos (los grupos de ayuda han informado de que los camiones de ayuda fueron rechazados porque incluían cortaúñas, bolígrafos de insulina y sacos de dormir verdes) y el establecimiento de procedimientos de control claros. También deberían eliminarse los límites a las importaciones de combustible.

Antes del 7 de octubre, los vendedores comerciales y los grupos de ayuda podían enviar hasta 500 camiones diarios a Gaza. Esta capacidad anterior al conflicto tendría que restablecerse por completo ampliando las instalaciones de escaneado, restableciendo las rutas exclusivas para camiones y eliminando los requisitos arbitrarios establecidos después del 7 de octubre. La entrega de ayuda al norte podría ampliarse reabriendo los pasos fronterizos de Karni y Eres, en el noreste, y facilitando el transporte marítimo desde Chipre, como hizo la ONU durante la guerra de Israel en Líbano en 2006.

El plan también tendría que capacitar a la ONU. Debería desarrollarse e implementarse conjuntamente con Sigrid Kaag, la coordinadora humanitaria y de reconstrucción de la ONU para Gaza. Su oficina tiene el mandato de dirigir los esfuerzos de ayuda y recuperación, y la Secretaría y los Estados miembros de la ONU deberían proporcionar los recursos que su equipo necesita para tener éxito. Kaag puede utilizar sus sesiones informativas ante el Consejo de Seguridad de la ONU para poner al día al mundo sobre la aplicación del plan de prevención de la hambruna y responsabilizar a las distintas partes interesadas del cumplimiento de sus objetivos.

Todo el esfuerzo tendría que apoyarse en gran medida en las capacidades de emergencia de las agencias de la ONU y en las organizaciones no gubernamentales internacionales con presencia en Gaza. Pero el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas sería su columna vertebral logística. El mes pasado, Estados Unidos y otros donantes clave suspendieron la financiación de UNRWA en respuesta a las graves acusaciones de que 12 empleados de UNRWA participaron en el atroz ataque del 7 de octubre. UNRWA despidió rápidamente a los acusados. Una investigación independiente está ahora en curso, complicada por el hecho de que Israel no ha compartido la inteligencia subyacente con UNRWA, según funcionarios de la ONU, o incluso los Estados Unidos, según informó el Wall Street Journal.

La congelación de la financiación ha puesto en entredicho el funcionamiento de la agencia. Estados Unidos y otros donantes deben dar marcha atrás. El 80% de la ayuda a Gaza se entrega a través de UNRWA, y la agencia emplea a más de 13.000 personas en Gaza, de las cuales 3.000 trabajan en ayuda de emergencia. Si la UNRWA cierra, ninguna otra agencia podrá cubrir la brecha en el plazo necesario para evitar la hambruna, y así lo han reconocido altos funcionarios estadounidenses. El mandato de la UNRWA es controvertido para muchos israelíes y para algunos miembros del Congreso de Estados Unidos. Pero ahora no es el momento de debatir el futuro de la agencia.

Por último, debe establecerse un sistema para proteger la acción humanitaria de los ataques militares. Los trabajadores humanitarios, los convoyes y las oficinas de Gaza han sido objeto de repetidos disparos, y más de 160 miembros del personal de la ONU han muerto desde que Israel comenzó sus operaciones en la zona. Un acuerdo sobre los rehenes podría silenciar las armas durante semanas o meses, pero si el acuerdo se rompe, las agencias de ayuda necesitarán una póliza de seguros para lo que venga después. Existe un precedente de limitación efectiva del conflicto para la ayuda humanitaria en la región: durante la guerra entre Israel y Líbano de 2006, el personal de la ONU se incorporó a las Fuerzas de Defensa de Israel y coordinó con éxito la entrega de la ayuda. Se necesita un acuerdo similar para Gaza, pero esta vez con representación oficial del gobierno estadounidense para ayudar a garantizar los resultados.

Hamás -el grupo responsable del abominable ataque del 7 de octubre- tampoco debe interferir en el esfuerzo de ayuda. El grupo permanece indiferente al sufrimiento humanitario de los civiles de Gaza, aunque las organizaciones de ayuda dentro de Gaza han informado de pocos casos de obstrucción o desvío de las entregas de ayuda desde que comenzaron los combates. Pero Hamás debe dejar de utilizar a los civiles como escudos humanos, del mismo modo que Israel debe dejar de justificar reflexivamente los daños devastadores causados a civiles en una zona determinada basándose en informes sobre la presencia de Hamás en ella.

La hambruna está cerca, pero aún no es inevitable. Aunque gran parte de Gaza padece hambre y la malnutrición aumenta rápidamente, la crisis aún no se ha traducido en un exceso de mortalidad generalizado. Las tasas de mortalidad de la zona son alarmantes, pero en su mayoría están relacionadas con heridas de guerra y no con el hambre. Esto significa que hay margen para invertir la tendencia hacia la hambruna, si existe la voluntad política de hacerlo. Pero el tiempo es esencial. Una vez que la mortalidad relacionada con la hambruna cobra impulso, es aún más difícil frenarla. El primer paso será que el gobierno estadounidense dé a este reto la prioridad que merece.