Tras décadas de tranquilidad, el statu quo de la Antártida se está desmoronando. En la actualidad, el continente se encuentra al borde del colapso, tanto en sentido literal como figurado. No sólo el cambio climático está modificando irreversiblemente el entorno físico del continente, sino que la política antártica también está cambiando rápidamente, ya que la competencia entre grandes potencias y la creciente demanda de recursos la han situado en un lugar destacado de la agenda mundial.

China, Irán y otros países están ampliando los límites de las actividades autorizadas en el continente y estudiando futuras reclamaciones territoriales. El pasado otoño, Shahram Irani, comandante de la marina iraní, anunció que Teherán tenía planes de construir una base permanente en la Antártida, llegando incluso a afirmar que Irán tenía de alguna manera «derechos de propiedad» en el Polo Sur. Posteriormente, en noviembre, la mayor flota antártica china de la historia llegó con unos 460 efectivos para construir la quinta estación de investigación del país en el continente. Terminaron su trabajo en tres meses y la estación se inauguró en febrero. Según el Tratado Antártico, que rige las actividades en el continente, la expansión de China está totalmente permitida. Que la nueva estación sea legal no impide que surjan sospechas de que las estaciones de investigación chinas podrían albergar actividades con utilidad militar, incluso con fines de vigilancia. Los satélites de investigación podrían rastrear los desplazamientos de las plataformas de hielo el lunes y el martes pivotar para cartografiar los movimientos de fuerzas en Australia.

La llegada de la competencia entre grandes potencias a las costas antárticas supondrá una ruptura con una larga era en la que el continente era un lugar de cooperación internacional. El Tratado Antártico, que entró en vigor en 1961, prohíbe el uso del continente con fines militares y aboga por la cooperación científica. Una serie de acuerdos posteriores, conocidos como el Sistema del Tratado Antártico, han conseguido mantener el continente como un lugar internacional neutral. Pero el sistema está ahora más tenso que nunca.

La Antártida se extiende por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Tanto en tierra como en el mar, posee vastos yacimientos de minerales preciosos, petróleo y gas natural, así como grandes pesquerías de krill. El continente también es fundamental para las comunicaciones mundiales, ya que es el punto de acceso más claro al espacio, ya que la humedad del aire se congela, lo que hace que las estaciones terrestres antárticas sean cruciales para el funcionamiento de los satélites.

La actual ausencia de conflictos armados en la Antártida ha creado una falsa sensación de seguridad. Los responsables políticos de los países que apoyan una Antártida neutral y pacífica parecen asumir que la cooperación allí es un hecho. De hecho, el statu quo es frágil. Para mantener a raya la competencia por los recursos, las partes interesadas deben arrojar luz sobre las actividades desestabilizadoras de Pekín. Es necesario reforzar la agencia pública y el interés por la Antártida, ya que se trata de una condición previa fundamental para apoyar la continuidad del orden basado en normas consagrado por el Tratado Antártico. Pero los Estados también necesitan mejorar su presencia (ya sea mediante capacidades o financiación) en la Antártida, donde presencia equivale a poder.

POLO SUR FRENTE A POLO NORTE

Los observadores han establecido a menudo paralelismos entre la Antártida y el Ártico. Ambas regiones son similares en la superficie: extremos extremos de la Tierra, climas polares gélidos. Son objeto del interés de los mismos países: China, Rusia y Estados Unidos. Pero lo más importante es que las regiones se administran de forma diferente: el Ártico no tiene un sistema de tratados, mientras que el Antártico sí. Geográficamente, el Ártico es un dominio marítimo, mientras que la Antártida es una masa continental.

El Ártico no forma parte de los bienes comunes mundiales; es una región rodeada por territorios terrestres de ocho Estados. Durante las dos guerras mundiales y la Guerra Fría, el Ártico fue un escenario clave. Desde 1996, la gobernanza del Ártico ha sido facilitada por el Consejo Ártico, un foro intergubernamental que promueve la comunicación y las asociaciones medioambientales. Tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022, los miembros del Consejo Ártico decidieron poner en pausa su trabajo con el consejo mientras Rusia ocupara su presidencia. El resultado fue la desvinculación efectiva de Rusia de los asuntos del Ártico. Con la rotación de la presidencia a Noruega en 2023, las actividades se reanudaron, pero sin la participación de Rusia. En febrero se anunció la reanudación gradual de las reuniones virtuales de los grupos de trabajo, después de que algunos investigadores dieran la voz de alarma por las implicaciones mundiales de la ausencia continuada de datos climáticos rusos sobre el Ártico.

Inicialmente el Tratado Antártico se concibió para evitar que las tensiones de la Guerra Fría se extendieran al Polo Sur, designando la Antártida como reserva científica. Salvo en apoyo de fines científicos, la actividad militar y las pruebas con armas nucleares están prohibidas en el continente. Las partes en el tratado están obligadas a facilitar un acceso libre y justo a sus estaciones de investigación (y buques), que están sujetos a inspección. Las reglas del juego están bien establecidas en la Antártida y, en su mayor parte, han conseguido mantener el continente aislado de las tensiones geopolíticas.

En la actualidad, 54 Estados son parte del Tratado Antártico, que incluye 29 partes consultivas con derecho a voto en los asuntos antárticos. Varios acuerdos adicionales han ampliado los principios fundamentales consagrados en el tratado de 1961: libertad de investigación científica, investigación y cooperación, y uso pacífico del continente. Un protocolo de 1998, por ejemplo, designó oficialmente la Antártida como reserva natural para la paz y la ciencia mundiales y prohibió la minería y otras formas de extracción de recursos, salvo para la investigación científica.

Los arquitectos del Tratado Antártico lo diseñaron para que continuara a perpetuidad: no tiene fecha de caducidad. Si alguna de las partes desea modificar el tratado, debe obtener el consenso para abrir una conferencia de revisión. Esta vía de cambio está disponible desde 1991 pero nunca se ha utilizado, lo que sugiere que los países prefieren mantener el statu quo antártico antes que jugarse el tipo.

Parte del éxito del sistema del Tratado Antártico reside en que elude la cuestión de la soberanía, permitiendo a las partes acordar el desacuerdo. Siete países habían presentado reclamaciones territoriales -Argentina, Australia, Chile, Francia, Nueva Zelanda, Noruega y el Reino Unido-, pero todo debate se dejó de lado cuando firmaron el Tratado Antártico.

GRIETAS EN EL HIELO

Aunque el Sistema del Tratado Antártico ha mantenido estable la región durante décadas, el retorno de la competencia entre grandes potencias está trayendo nueva inestabilidad al Polo Sur, ya que algunos países intentan subvertir el sistema. China, por ejemplo, construyó su nueva estación de investigación sin presentar las evaluaciones medioambientales necesarias a los miembros del tratado, como es preceptivo. Los buques pesqueros rusos han ofuscado su geolocalización en el Océano Austral para ocultar actividades pesqueras ilegales en aguas protegidas. Estos ejemplos de incumplimiento de diversas obligaciones ilustran hasta qué punto pueden salirse con la suya.

No ayuda que no existan mecanismos de aplicación que tengan algún poder para responder o disuadir de actividades dudosas. Aunque se supone que el protocolo internacional de inspección cumple esta función, la realidad es que existen varias lagunas en la redacción del tratado que permiten a los Estados eludir las inspecciones en caso necesario. Por ejemplo, se sabe que Rusia ha hecho inaccesibles las pistas de la estación y ha apagado las radios de la estación para impedir que las partes aterricen para realizar inspecciones internas. El Tratado también permite realizar inspecciones aéreas, lo que significa que los equipos de inspección pueden inspeccionar técnicamente las estaciones antárticas rusas sin entrar en ellas.

Las tácticas de la zona gris (actividades que se desarrollan entre la paz, la cooperación y el conflicto o la guerra) aprovechan la ambigüedad del propio sistema del Tratado Antártico. Esta ambigüedad fomentó la cooperación durante la Guerra Fría, permitiendo que Estados Unidos y la Unión Soviética acordaran discrepar en cuestiones de soberanía territorial y, aun así, ampliaran sus huellas en el continente. Tras la Guerra Fría, la ausencia de competencia entre grandes potencias situó la cuestión antártica en un segundo plano de los asuntos mundiales. Estados Unidos entró en su momento unipolar y Rusia estaba ocupada en la reconstrucción tras el colapso de su imperio. Pero durante este periodo, la competencia entre las grandes potencias en la Antártida sólo estuvo latente, no se detuvo, y hoy ha vuelto con fuerza.

Esta vez, los actores son diferentes, ya que China se está convirtiendo rápidamente en un actor capaz en el continente. La capacidad de China para construir sus propios rompehielos (se rumorea que en unos años debutará un rompehielos de propulsión nuclear) diferencia a Pekín de Estados Unidos y Australia en cuanto a capacidad antártica y, por tanto, poder. Estados Unidos cuenta con dos rompehielos, el Healy y el Polar Star, que ya han sobrepasado con creces su vida útil prevista, Australia, que reclama el mayor derecho de soberanía sobre la Antártida, tiene un único rompehielos que, a pesar de ser nuevo, no puede repostar eficientemente en su puerto base. Tanto Estados Unidos de América como Australia alquilan rompehielos para mantener sus actividades antárticas nacionales.

A medida que se difuminan las líneas que separan la investigación científica de la actividad militar, las actividades que se desarrollan en esta zona gris empiezan a erosionar el statu quo pacífico que se ha mantenido durante tanto tiempo. Recursos tan vastos como la pesca, la energía y el agua dulce no pertenecen a ningún país, por lo que los países que quieren mejorar su juego a largo plazo están estableciendo puntos de investigación científica para estar en una posición privilegiada (habiendo cartografiado ampliamente los recursos del continente) en caso de que el sistema se desmorone.

Pensemos en la pesca del krill. Algunas partes de las aguas de la Antártida están protegidas por una convención del Sistema del Tratado Antártico que establece zonas marinas protegidas. En los últimos años, China ha desplegado flotas de los llamados superarrastreros, grandes barcos que permanecen en el mar durante varias semanas, para aumentar su capacidad pesquera, y ha utilizado el sistema del tratado para explotar la pesca de krill en nombre de la ciencia. China ve un interés estratégico en acaparar el mercado mundial de la pesca, posicionándose para poder controlar el flujo de las cadenas alimentarias mundiales y asegurar esos recursos críticos para su población. Las aguas ricas en recursos que rodean la Antártida están sin duda maduras para su explotación, y Pekín ha puesto en marcha su estrategia de pesca en aguas distantes, aumentando su presencia en la región.

En una reunión celebrada en 2021, China y Rusia vetaron la creación de nuevas zonas marinas protegidas en el Océano Antártico, y Pekín pidió «más investigación científica» para determinar la necesidad de tales zonas. La medida de China podría verse como un intento de frustrar los avances en el ámbito de la protección marina, pero lo más probable es que sea estratégica: Pekín querría saber exactamente cuán abundantes en peces son estas zonas y seguir pescando con supuestos fines de investigación.

¿CIENCIA O SEGURIDAD?

Parte de la razón por la que la Antártida es vulnerable a la competencia estratégica es que los países ya tienen allí una presencia científica que podría transformarse fácilmente en una presencia militar. El centro científico estratégico de Estados Unidos, la estación del Polo Sur de Andersen-Scott, se extiende a lo largo de las siete reclamaciones territoriales sobre el continente helado. La base alberga hasta 150 miembros del personal estadounidense para realizar y apoyar investigaciones científicas. Más al sur, en verano, hasta 1.500 estadounidenses trabajan en la estación McMurdo. Una tercera estación estadounidense, Palmer, acoge a unos 40 estadounidenses. Juntas, estas estaciones envían una fuerte señal de la presencia de Estados Unidos en el continente. China también tiene una historia de mezclar el trabajo de investigación científica con la actividad militar, un enfoque que ahora ha consagrado en la ley «fusión civil-militar», todas las actividades de investigación civil deben tener una aplicación o utilidad militar para China. Esto se extiende a la huella de China en la Antártida.

Aunque el Tratado Antártico prohíbe la militarización o el despliegue militar al sur de los 60 grados de latitud,que abarca todo el continente, el personal y los equipos militares están permitidos si apoyan objetivos de investigación científica. Muchos países recurren a sus ejércitos para operar en la Antártida. Argentina, Australia, Nueva Zelanda, el Reino Unido y Estados Unidos despliegan medios y personal militar en expediciones de investigación antártica. Los ejércitos de China y Rusia también proporcionan apoyo logístico a algunas misiones antárticas nacionales.

Esta práctica opera dentro de los límites del Sistema del Tratado Antártico, pero su ambigüedad crea claras implicaciones de seguridad. Es difícil determinar si el personal está llevando a cabo operaciones civiles o militares. El sistema funciona sobre la base de la confianza, lo que representa una oportunidad propicia para el abuso. Los satélites son un claro ejemplo. Sistemas como el GPS de Estados Unidos, el BeiDou de China, el Galileo de la Unión Europea y el GLONASS de Rusia dependen de receptores terrestres antárticos para funcionar. Aunque estos sistemas son fundamentales para la investigación científica en la Antártida, también tienen claras aplicaciones de seguridad militar.

China ha intentado utilizar las normas del Sistema del Tratado Antártico para promover sus propios intereses. Pensemos en su aproximación al domo Argus, el punto más alto del continente antártico. La cúpula de hielo proporciona la toma más clara (y corta) hacia el espacio, lo que la convierte en el lugar ideal desde el que recibir la actividad de los satélites. China es libre de realizar investigaciones en el domo, como hace a través de una estación de investigación en la zona, pero en 2019 fue más allá, intentando afirmar un control de facto sobre el domo. Propuso establecer una Zona Antártica Especialmente Gestionada, una zona prevista por el sistema de tratados en la que un país puede restringir y dictar el acceso a un área. Un país sólo puede establecer una zona de este tipo si puede demostrar que las actividades de investigación posteriores en la misma zona están socavando su programa de investigación científica. China alegó que éste era el caso, pero su solicitud fue rechazada dado que Pekín era el único país que realizaba actividades de investigación en ese momento en la zona.

CONFLICTO SOBRE HIELO

El quid de la cuestión en la Antártida es el cumplimiento de la ley: ¿Qué impide a los países realizar actividades subversivas? Aunque los astutos planes de China para el domo Argus fueron bloqueados, es probable que la cuestión vuelva a plantearse. Argus cae en territorio reclamado por Australia. Dado el interés vital del país en la zona, Australia debe invertir en capacidades interiores adecuadas para llegar a la zona aislada, incluyendo esquí, tractor y helicóptero. La presencia es poder en el yermo que es la Antártida.

El consenso entre las 29 partes, necesario para abrir una conferencia de revisión del Tratado Antártico, sería prácticamente imposible. En teoría, el mecanismo de la conferencia de revisión, disponible para las partes desde 1991 pero nunca utilizado, podría utilizarse para crear mecanismos de aplicación, como multas y prohibiciones. Pero en un futuro previsible, es difícil imaginar que Estados Unidos y sus aliados alcancen un consenso con China y Rusia para aceptar debatir revisiones del tratado.

Dicho esto, hay políticas que Occidente puede aplicar por su cuenta para mantener bajo control actividades más corrosivas. Un buen punto de partida sería pedir cuentas a China poniendo de relieve sus actividades en la Antártida. Los Estados también deberían auditar sus sectores de investigación polar para averiguar si están financiando o apoyando los esfuerzos de investigación estatales chinos. Según la ley de fusión militar-civil, el gobierno chino considera que cualquier actividad de investigación tiene potencial de aplicación militar-estratégica. ¿Qué parte de las actividades antárticas de Pekín están financiando ingenuamente los Estados occidentales? Deberían intensificarse las inspecciones internacionales. Se realizan muy pocas inspecciones bajo los auspicios del tratado, en gran parte debido a la falta de capacidades. Por lo tanto, los Estados deberían poner en común sus fondos de forma más decidida y con mucha más regularidad para garantizar que las estaciones de China estén bien vigiladas.

Allí donde la cooperación funcione, Estados Unidos y otros países deberían apoyarse en ella. Las partes del Sistema del Tratado Antártico que funcionan bien incluyen el intercambio de datos científicos entre las partes y la colaboración en respuesta a emergencias. En 2020, a pesar de las tensiones entre Australia y China, la tripulación de un rompehielos chino en la Antártida rescató a un expedicionario australiano enfermo. De hecho, el reciente aumento del turismo antártico ofrece oportunidades para reforzar la cooperación, ya que los Estados deben hacer frente al enorme efecto medioambiental que está teniendo el turismo polar. Se espera que este verano lleguen al continente unos 100.000 turistas, una cifra devastadora para un ecosistema frágil. Las partes interesadas del Tratado se reunieron en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico 2023 y llegaron a un consenso, a pesar de la guerra en Ucrania, para desarrollar un marco para el turismo antártico.

Los esfuerzos por subvertir el Sistema del Tratado Antártico no harán que implosione, pero sí que se erosione. En algún momento, podría quedar dañado sin posibilidad de reparación. China, Rusia y Estados Unidos deberían reconocer que tienen una amenaza antártica común: un sistema de tratados fallido. En la actualidad, los tratados vigentes facilitan la competencia estratégica en la Antártida al permitir a los Estados ejecutar amplias agendas en el continente sin apenas limitaciones reales. China se ha posicionado para aprovechar el statu quo actual, lista para saltar si el sistema de tratados fracasa. El resto del mundo no puede permitirse quedarse atrás.

Fuente original del artículo

https://www.foreignaffairs.com/arctic-antarctic/great-power-competition-comes-antarctica